Ato janë zona oqeanike që paraqesin karakteristika fizike dhe biologjike të ngjashme me njëra-tjetrën, duke grupuar ekosisteme të ndryshme. Ato karakterizohen nga përmbajtja e tyre e lartë e kripërave, ndryshimi i temperaturës, dendësia dhe gradienti i ndriçimit.
Mjedisi detar përbëhet nga një trup i madh uji i ndërlidhur nga rrymat sipërfaqësore dhe të thella që transportojnë lëndë ushqyese, qenie të gjalla dhe ndotës. E gjithë kjo përcakton një zonim të zonave detare si horizontale dhe vertikalisht, duke gjetur ndryshime midis zonës bregdetare dhe detit të hapur.